何謂英雄本色？歷來似乎並無一個公認的說法。大抵人人心中英雄的形象各有不同，對英雄本色的理解也就大相徑庭了。本文僅以〈史記．項羽本紀〉、小說《天龍八部》和電影《英雄本色》為例，就英雄本色略談己見，聊為一家之言。
所謂英雄本色，亦即英雄的本質。具體而言，則是英雄應該具備的特質和應有的作為。三國時期的劉劭曾言︰「聰明秀出，謂之英；膽力過人，謂之雄。」然則其所謂英雄本色者，說是有勇有謀，且武力過人，實不為過。然而，吾意以為，聰明才智並非英雄本色所必需。相反，「英雄」兩字，所重者在於一個「雄」字，所以「膽力過人」，面對強敵和困境，仍能勇往直前，無畏無懼者，才是我心目中的英雄本色。
而〈史記．項羽本紀〉中，項羽在鉅鹿之戰中的表現，就將其英雄本色顯露無遺，令人折服。
鉅鹿之戰前，反秦一方形勢相當不利。章邯所率的秦軍先擊殺項羽叔父項梁於陣中，大敗其所率的楚軍。後又大破趙軍，包圍趙國的鉅鹿，有一舉吞滅趙國之勢。當此之時，秦軍可謂鋒芒畢露，人人畏懼。如楚軍大統帥宋義雖然奉命擊秦救趙，亦不敢輕犯秦軍鋒芒，而選擇按兵不動。
正在人人懾於秦軍威勢之際，獨有一人無畏無懼，決心將秦軍打敗。此人即為項羽。他率先主張急擊秦軍，將可與趙軍裡應外合，一舉破秦。惟宋義始終不允。項羽隨即果斷斬殺宋義於其帳中，奪取軍隊指揮權，繼而破釜沉舟，只帶三日軍糧，決心與秦軍決一死戰。終於以少勝多，九戰而大敗秦軍，迫使秦軍投降。而在決戰之中，各路增援趙國的諸侯軍不過只敢作壁上觀而已。
面對強敵，有所畏懼，本是人之常情。如宋義按兵不動、各路諸侯軍作壁上觀，亦無可厚非。惟英雄者，就是能超出人之常情，故而人人畏懼秦軍之時，項羽能起而挑戰。敵軍強大而兵力又勝於己軍之際，常人皆不敢輕動，惟項羽仍然挺身而鬥。以少敵多，勝算難測的情況下，常人皆會預留退路，仍然惟有項羽，能一反常規，親手斷絕自己逃亡保命的後路，破釜沉舟，死戰到底。終於，有志者事竟成，項羽最後於鉅鹿之戰獲得大勝，將秦軍主力摧毀。其英雄本色在此戰中已是顯露無遺。
而喬峰血戰聚賢莊，同樣顯露令人心折的英雄本色。在《天龍八部》第十九回中，喬峰明知中原群雄於聚賢莊召開英雄大宴，其目的在於對付自己。然而，為了請薛神醫救治萍水相逢的阿朱，喬峰「雖萬千人吾往矣」，輕身突入到群雄的羅網之中。一場血戰亦由此而起。終於，喬峰力敵群雄圍攻，殺得群雄膽戰心驚。但群雄亦由此遷怒於虛弱的阿朱。而喬峰亦因此面臨兩難——他若孤身突圍，以圖自保，則阿朱必死無疑；他若保護阿朱到底，則不免要犧牲自己。最後，喬峰選擇後者，奮戰到底。其勢已是必死，只是小說安排他為人所救，幸免於難。
明知強敵匯集，常人避之惟恐不及，惟喬峰和項羽一樣，同樣能勇往直前，面對強敵。這就是英雄本色。以一人之力，殺得群雄心驚，更是英雄本色。而更為難得的是，喬峰不惜身死，亦要保護萍水相逢的阿朱到底。於此之際，喬峰已不只與群雄混戰，更是與常人貪生怕死之心博鬥。面對如此困境，喬峰仍能奮鬥到底，已是「膽力過人」亦不足以形容。可以說，喬峰血戰聚賢莊，英雄本色已顯露無遺。
而電影《英雄本色》中，周潤發飾演的Mark哥在楓林閣火併台灣黑幫的一幕，無負電影之名，亦展現出英雄本色。
因為好兄弟宋子豪為台灣黑幫設計陷害，被捕入獄，Mark哥毅然隻身前往台灣，為好兄弟報仇。一查出該伙台灣黑幫將於夜總會楓林閣現身，Mark哥立即行動。先是將多把手鎗藏於楓林閣內多處花槽，以圖開戰後，有足夠火力。繼而不動聲色，接近敵人，再猛然開火，將該伙台灣黑幫打個措手不及。再以雙鎗撃殺眾敵，為宋子豪報了仇。只是Mark哥最後一時不察，為敵所傷，致使終身殘廢。
該伙台灣黑幫共有十多人，Mark哥只是隻身一人而已，好比項羽對秦軍的形勢。然而，他仍能和項羽一樣，毅然主動向強敵發動攻擊。這就是英雄本色——勇於面對強敵。而他同樣以少勝多，亦足以証明其「膽力過人」，為英雄本色的表現。雖然，楓林閣火併的一幕只有兩分鍾左右，但英雄本色已在其中矣。
其實，若以「理智」分析，則項羽、喬峰和Mark哥的英雄本色，亦不過是「匹夫之勇」而已。試想，秦軍勢大，何不待其與趙相爭，再乘其弊？聚賢莊群雄匯集，何必冒險硬闖？楓林閣內黑幫人多勢眾，又何必孤身挑戰？然而，所謂英雄，就是能超出「理智」所限，為一般人所不敢為。這就是英雄的魅力所在，這就是英雄本色所在！項羽、喬峰和Mark哥面對強敵和困境，仍能勇往直前，無畏無懼，縱是「匹夫之勇」，你亦不能不為他們感到心折！